Укаи — это традиционный японский способ рыбной ловли, в котором специально обученные бакланы используются для ловли пресноводной рыбы под названием «айю» (яп. форель). В течение 1300 лет рыбаки на берегах реки Нагара тратят все летние месяцы на ловлю рыбы. Укаи практикуется не только там, но и на других реках, таких, как Хозу и Удзи. Самые искусные рыбаки укаи получают покровительство императора Японии. Согласно древней легенде, великий полководец и самурай Ода Нобунага однажды взял под крыло самых искусных рыбаков укаи, и присвоил этим людям официальное звание «ушо», что означает «мастер рыбалки с бакланами». Говорят, что он всегда с большим удовольствием наблюдал за действиями профессиональных рыбаков, и однажды поклялся всячески оберегать это уникальное искусство.
А когда известный поэт Мацуо Басё стал свидетелем рыбалки укаи, он написал в честь этого стихотворение хайку, которое в приблизительном переводе звучит так: «Интересно смотреть / но вскоре приходит грусть / лодки с бакланами».
В настоящее время мастера-рыбаки по-прежнему пользуются официальным покровительством императора. Несколько раз в год они ловят рыбу, которая затем поставляется к императорскому столу.
Рыбалка с бакланами начинается ночью, под покровом темноты. Для неё обычно используется шесть длинных деревянных лодок, на каждой из которых присутствует один мастер-рыбак, и пара его помощников, которые приводят с собой на поводках около десятка птиц. На носу каждой лодки висит большой фонарь, который даёт достаточно света для того, чтобы управлять лодкой, и ловить рыбу. Рыбаки во время рыбалки одеваются в традиционные чёрные кимоно, а также в особые юбки из соломы и сандалии. Птицы плавают рядом с лодками, и периодически ныряют для того, чтобы схватить рыбу, и проглотить её целиком. Пойманная рыба попадает в специальный мешочек в горле баклана, а для того, чтобы рыба не оказалась в желудке баклана, его горло слегка перетягивается шнурком. Потом рыбаки извлекают добычу из горла птицы.
Сейчас рыбалка укаи является ещё и туристической достопримечательностью Японии. Тысячи людей приплывают на реку во время промыслового сезона для того, чтобы совершить экскурсию по реке в лодках, очень похожих на рыбацкие, и понаблюдать за действиям рыбаков. Префектура Гифу — это лучшее место для того, чтобы посмотреть на рыбалку укаи. Промысловый сезон там начинается 11 мая, и продолжается до 15 сентября.